Del Armagedón nuclear a un baile inolvidable: Was (Not Was) y “Walk the Dinosaur”.
“Walk the Dinosaur” parecía una invitación absurda a bailar como un dinosaurio, pero detrás de sus sonidos funk, sus metales y ese inolvidable “boom boom acka-lacka-lacka” había una idea bastante más oscura. Was (Not Was) consiguió transformar una canción sobre el Armagedón nuclear en uno de los grandes himnos bailables de fines de los años 80.
Lanzado originalmente en 1987, el tema fue escrito por David Was, Don Was y Randy Jacobs y terminó convirtiéndose en el mayor éxito de la banda en Estados Unidos. Primero llegó al Top 10 británico y, casi dos años después, volvió a las listas estadounidenses para alcanzar el Nº 7 del Billboard Hot 100.
El secreto no estaba solamente en la canción. El videoclip dirigido por Nigel Dick convirtió su extraño universo prehistórico en una escena visual imposible de olvidar, mientras la canción encontraba una segunda vida en películas, programas infantiles, bandas sonoras y nuevas versiones.
De una idea apocalíptica a un estribillo imposible de olvidar
La autoría de “Walk the Dinosaur” pertenece a David Was, Don Was y Randy Jacobs. Musicalmente, el tema combina funk, R&B y pop con una producción deliberadamente exagerada: una base rítmica marcada, metales, percusión y un cencerro que ayuda a darle ese movimiento casi tribal.
Pero la aparente ligereza de la canción escondía otra lectura.
Randy Jacobs explicó posteriormente que la canción hablaba del Armagedón nuclear. La imagen del dinosaurio no era solamente un juego prehistórico: evocaba una civilización que podía desaparecer de un momento a otro. La ironía fue que esa idea terminó convertida en una canción de baile gracias, sobre todo, a su videoclip.
El contraste explica buena parte de su atractivo. La letra podía sugerir destrucción, fuego y supervivencia, mientras el ritmo invitaba a levantarse de la silla. Was (Not Was) consiguió así una de esas canciones en las que el significado y la forma parecen pertenecer a mundos completamente diferentes.
El famoso estribillo terminó funcionando como una especie de instrucción para la pista de baile. La canción ya no era solamente “Walk the Dinosaur”: se había transformado en un baile reconocible.
Y ahí comenzó la segunda vida del tema.
El videoclip que convirtió la canción en un baile
El videoclip de “Walk the Dinosaur” fue dirigido por Nigel Dick y filmado en Hollywood en septiembre de 1987. La propuesta visual llevó todavía más lejos el absurdo de la canción.
La banda aparece rodeada por una estética prehistórica deliberadamente teatral, mientras varias mujeres caracterizadas como cavernícolas bailan frente a una televisión con imágenes de animación. La referencia visual a un universo cercano al de Los Picapiedras ayudó a que la canción pudiera ser entendida inmediatamente como una fantasía humorística.
La aparición de los personajes modernos hacia el final termina de cerrar el concepto: el baile ya no pertenece a una época remota. La canción atraviesa la prehistoria y llega hasta el presente.
El videoclip tuvo una fuerte exposición en MTV y MuchMusic, y fue fundamental para que la canción adquiriera una identidad visual propia. En una época en la que un buen videoclip podía modificar completamente la percepción de un sencillo, “Walk the Dinosaur” encontró exactamente la imagen que necesitaba.
El director Nigel Dick recordó años más tarde una anécdota que demuestra hasta dónde llegó aquel fenómeno. Un integrante del equipo le envió desde Shanghai un relato sobre haber visto a numerosas personas bailando “Walk the Dinosaur” en un club de Beijing. Para Dick, aquella experiencia fue una prueba de que el baile había escapado completamente del videoclip y se había convertido en un fenómeno internacional.
El éxito llegó primero al Reino Unido y después a Estados Unidos
“Walk the Dinosaur” tuvo una trayectoria poco habitual para un gran éxito estadounidense.
El sencillo fue lanzado en el Reino Unido en 1987 y llegó hasta el Nº 10 de la lista británica, convirtiéndose en el primer Top 10 de Was (Not Was) en ese país. También consiguió buenos resultados en distintos mercados europeos y alcanzó el Top 10 en Australia, Canadá, Noruega, Suiza y Sudáfrica.
En Estados Unidos, en cambio, la historia necesitó más tiempo.
La canción volvió a ser impulsada en 1989 y terminó alcanzando el Nº 7 del Billboard Hot 100 el 1 de abril de ese año. También llegó al Nº 11 de la lista Hot Dance Club Play y al Nº 30 del Modern Rock Tracks.
Ese Nº 7 convirtió a “Walk the Dinosaur” en el mayor éxito de Was (Not Was) en su país de origen.
El recorrido internacional incluyó además posiciones destacadas como el Nº 6 en Canadá y Noruega, el Nº 9 en Australia y Suiza, el Nº 10 en los Países Bajos y Sudáfrica y el Nº 11 en Irlanda.
El éxito también llevó a la banda a escenarios internacionales. En junio de 1989, Was (Not Was) participó en el Tokyo Music Festival con “Walk the Dinosaur” y obtuvo el premio a la mejor interpretación, mientras Ofra Haza se llevaba el gran premio del festival.
No se trató, por lo tanto, de un simple éxito de radio estadounidense: para entonces la canción ya había demostrado una capacidad considerable para cruzar fronteras.
What Up, Dog?: el álbum que llevó a Was (Not Was a otro nivel
Aunque “Walk the Dinosaur” había aparecido como sencillo en 1987, el álbum que la convirtió en una pieza central fue What Up, Dog?, el tercer trabajo de estudio de Was (Not Was), publicado en 1988.
El disco representó el gran salto comercial de la banda. Llegó al Nº 43 del Billboard 200, al Nº 47 del ranking británico y al Nº 41 en Nueva Zelanda.
La producción estuvo a cargo de David Was, Don Was y Paul Staveley O’Duffy, y el álbum reunió una cantidad extraordinaria de músicos y colaboradores. Entre ellos aparecen bajistas como Marcus Miller, John Patitucci y Neil Stubenhaus; guitarristas como Dann Huff, Paul Jackson Jr., Randy Jacobs, Bruce Nazarian y Stevie Salas; y bateristas como Russ Kunkel, Yogi Horton y Winston Watson.
También hubo invitados particularmente llamativos.
Elvis Costello participó como coautor de “Shadow & Jimmy”, Marshall Crenshaw colaboró en “Love Can Be Bad Luck” y Frank Sinatra Jr. apareció en “Wedding Vows in Vegas”.
Los principales vocalistas fueron Sweet Pea Atkinson y Sir Harry Bowens, cuya combinación de soul y R&B terminó siendo una de las características más reconocibles del sonido de Was (Not Was).
El álbum tuvo además una recepción crítica considerablemente positiva. El diario Los Angeles Times destacó su mezcla de Motown, P-Funk, jazz y otros elementos de la tradición musical de Detroit, mientras Rolling Stone terminó incluyendo What Up, Dog? en su selección de los 100 mejores álbumes de los años 80, donde ocupó el puesto 99.
La campaña de sencillos fue extensa. Además de “Walk the Dinosaur”, se editaron “Spy in the House of Love”, “Anything Can Happen”, “Robot Girl”, “Boy’s Gone Crazy” y distintas versiones de “Out Come the Freaks”. “Spy in the House of Love” llegó al Nº 16 del Billboard Hot 100 y encabezó la lista Hot Dance Club Play, mientras “Anything Can Happen” alcanzó el Nº 75.
Un álbum con distintas versiones
What Up, Dog? tuvo además diferentes configuraciones según el mercado.
Las ediciones estadounidenses e internacionales no utilizaron exactamente el mismo orden de canciones y tampoco compartieron todas las mismas mezclas. La edición estadounidense incluyó una versión diferente de “11 MPH” y una mezcla más corta de “Robot Girl”. Algunas ediciones internacionales omitieron “Earth to Doris”, mientras que las versiones en vinilo prescindieron de “Robot Girl”, “Wedding Vows in Vegas” e “I Can’t Turn You Loose”.
Por eso, encontrar What Up, Dog? en una edición determinada puede significar escuchar un álbum ligeramente diferente al que conoció originalmente otro mercado.
Del cine de Los Picapiedras a Super Mario Bros. y Ice Age
La peculiar combinación de humor, dinosaurios y ritmo convirtió a “Walk the Dinosaur” en una canción especialmente atractiva para el cine y la televisión.
En 1993 apareció una nueva versión interpretada por George Clinton y acreditada a The Goombas featuring George Clinton para la banda sonora de Super Mario Bros. La adaptación modificó parte de la letra para introducir referencias al universo de Mario y también fue editada como sencillo independiente en distintos formatos.
Un año después, la grabación original de Was (Not Was) apareció en la banda sonora de The Flintstones, una elección particularmente apropiada teniendo en cuenta la estética del videoclip original.
La canción siguió apareciendo en diferentes contextos relacionados con dinosaurios y personajes prehistóricos. Formó parte de propuestas musicales de Disney, apareció en material promocional de la película Dinosaur de 2000 y volvió a ser grabada en 2009 por Queen Latifah para Ice Age: Dawn of the Dinosaurs. En esa versión se introdujeron pequeños cambios en la letra para adaptarla a un público familiar.
Ese recorrido explica por qué “Walk the Dinosaur” terminó siendo conocida por generaciones que quizá ni siquiera habían escuchado originalmente el álbum What Up, Dog?.
La canción había dejado de pertenecer exclusivamente a Was (Not Was.
Una canción mucho más grande que su propio chiste
La paradoja de “Walk the Dinosaur” es que su mayor fortaleza siempre estuvo en la distancia entre lo que parecía decir y lo que realmente escondía.
Randy Jacobs habló de Armagedón nuclear. El público escuchó un baile. El videoclip convirtió a los integrantes de Was (Not Was) en protagonistas de una fantasía prehistórica. MTV la convirtió en una imagen recurrente. Las pistas de baile la transformaron en una coreografía colectiva y el cine volvió a reciclarla una y otra vez.
What Up, Dog? también ayudó a demostrar que Was (Not Was) podía convertir su particular mezcla de funk, soul, pop, humor y experimentación en un éxito comercial sin abandonar su personalidad. La crítica reconoció precisamente esa combinación poco convencional: el álbum fue descrito como una mezcla rítmica de soul clásico y rock, y terminó siendo incluido entre los discos destacados de la década de 1980 por Rolling Stone.
“Walk the Dinosaur” quedó en el centro de todo eso.
Su lanzamiento original fue en 1987, pero su verdadero impacto se extendió durante varios años: primero en el Reino Unido, después en Estados Unidos, luego en las pistas de baile, en MTV y finalmente en el cine y la cultura popular.
Y quizá ahí está la razón por la que todavía funciona tan bien: debajo de una canción que parece pedir simplemente que todos se levanten y “caminen como dinosaurios”, Was (Not Was) había escondido una visión bastante más inquietante del mundo.
Una canción sobre el final de la civilización terminó convertida en una fiesta.
Equipo:
• David Was: teclados, flauta, armónica, voz
• Don Was: teclados, guitarras, mandolina, bajo
• Sweet Pea Atkinson: voz principal, coros
• Sir Harry Bowens: voz principal, coros, arreglos de coros
• Randy Jacobs: guitarra y coautor de “Walk the Dinosaur”
Semi-official site: http://worldwidewas.com/
Official video: Mira el video completo aquí
: la historia del éxito de 1987, su videoclip, el significado de la canción y el álbum What Up, Dog?..){kind=link}